Eunbi Cho n’avait jamais imaginé devenir céramiste professionnelle. Ayant grandi entre la Corée et la Belgique, elle envisageait une carrière davantage axée sur les affaires que sur le jeu. Mais après avoir déménagé à Los Angeles en 2011, diplôme d’arts textiles en poche, et avoir décroché par hasard un poste d’assistante dans un minuscule atelier de céramique, Cho a eu une révélation qui aurait peut-être échappé à ceux qui ne disposent pas de ses ressources intérieures : « Si c’est ainsi que vous pratiquez votre art et gagnez votre vie, je peux probablement en faire autant. »
Depuis le lancement d’EUNBI en 2016, le travail minutieusement élaboré et d’une imagination débordante de Cho en a fait une artiste à suivre de près. Les commandes de clients prestigieux n’ont pas tardé à suivre, notamment celles de l’enseigne de décoration intérieure Hammer and Spear et de Majordomo Las Vegas. L’approche méthodique et pourtant intuitive de Cho s’applique aussi bien aux objets pratiques d’EUNBI — pots à kimchi, lanternes, tasses avec pailles — qu’à des créations plus fantaisistes, comme un ambitieux projet de construction d’univers inspiré des Villes invisibles d’Italo Calvino.
Reconnaissant en Eunbi une âme sœur et une fervente défenseuse de l’artisanat, nous l’avons choisie comme première partenaire de la série AHLEM Artist Collective, qui débutera dans notre atelier vénitien le 10 septembre. (Heureusement, elle a accepté.) Pendant cette résidence de trois mois, des pièces EUNBI personnalisées seront proposées à la consultation et à l’achat sur place. À l’approche de sa soirée d’inauguration AHLEM Artist Collective, nous avons rencontré Eunbi dans son atelier installé dans son jardin, à South Pasadena, pour parler de ses sources d’inspiration, de vélo et de l’attrait imaginatif des mondes sous-marins des grands fonds.
Qu’aimez-vous dans le fait de travailler l’argile ?
La texture, mais aussi les différentes étapes du matériau : ce n’est pas quelque chose que l’on conçoit avant de le laisser de côté. Il faut constamment s’en occuper et le surveiller chaque jour, comme une plante. Si vous manquez une journée, vous risquez de passer à côté de quelque chose. J’aime vraiment chacune de ses étapes. Chaque étape est décidée par moi. J’aime ce pouvoir. Je dis toujours que je n’ai pas tant de contrôle que ça dans ma vie, alors pouvoir contrôler le résultat de cette manière est très satisfaisant pour moi.
Ma capacité de concentration est très limitée, alors obtenir rapidement ce résultat m’a beaucoup attirée. Et puis, la céramique est quelque chose que l’on peut réellement utiliser dans la vie quotidienne.
Comment décririez-vous votre travail ?
Je dirais que c’est très soigné. Même si la taille est importante, c’est un travail très soigné qui demande beaucoup d’attention aux détails. Si j’oublie quelque chose, cela aura une incidence sur l’étape suivante. Je pense que mon travail est aussi assez obsessionnel. Et je dirais qu’il est ludique. Également intuitif — j’aimerais y intégrer cette dimension intuitive, si possible.
Qu’est-ce qui vous inspire ?
Je suis inspiré(e) par des choses dont on n’imagine pas qu’elles puissent exister — les profondeurs marines, tout ce qui est incontrôlable ou invisible, a toujours été ce qui m’attirait le plus. Je deviens vraiment obsédé(e) par les couleurs, une couleur de coucher de soleil ou de fleurs. Parce qu’un coucher de soleil peut parfois avoir des tons violets, parfois des tons roses, parfois des tons bleu-vert, et tout est simplement incontrôlable. Et toutes ces ruines, ces débris, ces usines ou stations-service abandonnées. Je ne sais pas pourquoi ces choses m’enthousiasment autant.
Et dans la vie quotidienne, je suis davantage inspiré(e) par les petits désagréments. Par exemple, ce stupide gobelet : Oh, si seulement il y avait un gobelet avec une paille. J’ai envie de rendre la vie un peu plus pratique.
Vos céramiques allient forme et fonction : pouvez-vous nous parler de la relation entre les deux ?
Habituellement, je veux une forme ou une fonction. Il y a une chose que je privilégie avant tout. Par exemple, avec ces cubes, je voulais simplement une forme, pour une raison quelconque, ce qui est rare chez moi. Mais j’ai grandi dans une petite famille. En Asie, nous n’avons pas de grandes maisons ; on vit dans un appartement avec cinq personnes dans une petite pièce. Si vous voulez apporter quelque chose chez vous, il faut avoir une raison, il faut pouvoir le justifier. Je pense donc que la fonction est très importante pour moi. Si quelque chose est seulement beau, cela n’a pas autant de valeur à mes yeux.
Qu’est-ce qui nourrit votre créativité ?
Ce qui m’aide à rester créatif, c’est d’avoir le temps de me détacher complètement de ce que je fais. Je vais surfer et je reste sur la plage toute la journée. Je fais de très longues promenades jusqu’au parc, ou je pars en randonnée, ou je fais du vélo. Le vélo a toujours été pour moi un moyen de m’évader, comme si je me disais : « D’accord. Rien n’a d’importance, je suis seul, je suis responsable de moi-même. » Le simple fait de sentir que je fais avancer ces deux roues, que je vais quelque part — en utilisant mon propre corps comme carburant — compte énormément pour moi, parce que c’est une forme pure de mon travail qui m’emmène vers une destination. Je garde cela à l’esprit quand je travaille : « Si je fais ça, cela m’emmènera quelque part. »
Y a-t-il des thèmes ou des idées auxquels vous revenez souvent dans votre travail ?
J’étais autrefois inspiré par toutes sortes de choses, jusqu’à ce que je découvre un livre intitulé Les Villes invisibles, d’Italo Calvino. C’est une courte œuvre de fiction dans laquelle Marco Polo décrit à Kublai Khan les villes qu’il a visitées. Quand je le lis, il fait naître toute une vision dans mon esprit, parce que j’ai grandi en ville. J’avais un peu le mal du pays : j’ai grandi dans un immeuble de 14 étages [en Corée], d’où l’on pouvait voir la silhouette de la ville dans la nuit, mais quand je suis arrivé ici, tout était si plat. La lecture de ce livre fait vraiment surgir un environnement visuel. Je travaille à partir de lui depuis 2017. Calvino l’a décrit, mais je l’ai construit à ma manière. Quand je suis bloqué, je relis ce livre, en particulier mon chapitre préféré, et cela libère mon imagination débridée
Vous avez parlé de l’influence des lieux où vous avez vécu. Pouvez-vous nous expliquer un peu comment ils nourrissent votre travail ?
Nous avons déménagé en Belgique pendant environ quatre ans en 1993, et j’ai constaté à quel point on traite différemment un enfant en Asie et en Europe. En Asie, les enfants sont davantage considérés comme de petites choses inachevées qui ne savent rien, tandis qu’en Europe, on se dit plutôt : « Oh, ce petit miracle a ses propres idées et il est intelligent. » Ce fut un grand changement. Je pense que ces quatre années en Belgique ont vraiment façonné quelque chose en moi. Voyager m’a fait comprendre qu’il existe tant de types de personnes différents. En vivant en Belgique, en Corée, puis en déménageant aux États-Unis, j’ai appris à toujours rester fidèle à moi-même, même lorsque la situation et l’environnement changent.
De quoi êtes-vous le plus fier ?
J’ai grandi dans une famille où les compliments étaient très rares, vous voyez ? Si vous obteniez 90 sur 100, on vous demandait plutôt : « Où sont passés tes 10 points ? » au lieu de vous dire : « Bravo. » Alors, voir des gens apprécier mon travail et vraiment me faire part de leurs retours — « Oui, j’adore ça. Je ne savais pas qu’on pouvait faire ça avec », ou « Hé, je l’utilise d’une certaine façon » — tout cela me rend vraiment très fier. Ça a presque du sens, parce que je cherche dans le monde un compliment que je n’ai pas reçu de mes parents. Et pour une raison quelconque, je l’obtiens. J’en suis fier.
Quels sont vos projets pour EUNBI ?
En ce moment, j’aimerais participer à davantage d’expositions et de salons. Au fond, si vous alliez dans l’espace ou sur une autre planète et découvriez une ruine vraiment incroyable construite par un extraterrestre, c’est cette sensation que je veux créer. J’aimerais créer une pièce entière, ou une scène avec des carreaux et de grands meubles, une pièce faite uniquement de céramique. J’ai vraiment envie d’essayer. Ce serait mon rêve.
